AnEarful, Best Of 2023: Classical: “Maja S. K. Ratkje & Nordic Affect – Rokkur. The video for Love Take My Hand, directed by the ensemble’s violinist, Halla Steinunn Stefánsdóttir, is the perfect introduction to the moods and music of this thorny album. With Ratkje lending her starlit electronics and creative vocalizing – think Björk and then go beyond – to the Baroque folk-modernism perfected by the Nordics, it’s like a series of postcards from a world in constant twilight. Amidst the darkness is a quest for love, making for experience not unlike the best gothic pop.” (Jeremy Shatan)
The Best Contemporary Classical Music on Bandcamp, November 2023: “The hierarchy of composer and performer has undergone a lot of thankful destruction in recent decades, and this collaboration between Norwegian composer and vocalist Maja S. K. Ratkje and the Icelandic ensemble Nordic Affect — which play new music on early music instruments—proves how valuable that erosion can be. Ratkje wrote or co-wrote all of the material, composing some new works for the project while repurposing and heavily revising older pieces. Multiple pieces draw upon the poetry of George Herbert. But the arrangements were all created with the input of Nordic Affect. From track to track, the musicians embrace different methods, such as the improvisatory exploration of texture and extended technique on the opening salvo “Into the Dark,” which begins to coalesce around a fractured vocal melody during its final 90 seconds, presaging pieces using the Herbert text. “Love Took My Hand” embraces fully-formed Baroque splendor, even if it’s threaded with corroded electronics. At times Ratkje veers into improvised vocal experimentation, as on the enchanting “Den sprættende bevægelse min fot gjør hver gang pulsen slår,” a piece originally from her 2019 solo album Sult, here pushed along by the cycling harpsichord of Guðrún Óskarsdóttir. “Love III” gathers up those anticipatory fragments in earlier tracks and transforms them into a gorgeous tune where her full-throated lyrical gifts fully bloom. There’s no disjunction between the most experimental and the most polished performances here, emerging as they all do from a single core. Together the performers make plain that these compositions are living things, always ripe for additional transformation.” (Peter Margasak)
Salt Peanuts 2023: “(…) The open and inclusive musical range of Rökkur is remarkable and unpredictable. Ratkje and Nordic Affect visit experimental, electro-acoustic sound-oriented music, often associated with contemporary music, free improvised and noise music and make these uncommon experiments sound natural and organic. The album revolves around quotes from the poem «Love (III)» by English English poet and priest George Herbert (1593-1633), who was associated with metaphysics. Ratkje and Nordic Affect find a resonant sonic palette that corresponds with Herbert’s compassionate and loving world of transcendent reality that sounds at the same time ancient and futuristic. Ratkje and Nordic Affect also rearrange playfully Ratkje’s composition for the Norwegian National Ballet in Jo Strømgren’s choreography, sketch a meditative and ambient soundscape, adapt Norwegian poet Karin Haugane’s aching and touching poem «Du som fremmed», dive into collective improvisation that references a Scandinavian ‘lokk’ herding call, and offer a touching lullaby. Each piece in the magical Rökkur journey reveals more brilliant and imaginative sonic marvels. (Eyal Hareuveni)
KlassiskMusikk 2023: “Maja Solveig Kjelstrup Ratkje (surely the composer with the most wonderful full name!) has always been a composer keen to explore the boundaries between composition and performance—she is a vibrant singer—as much as between composition and improvisation, and different genres of music: acoustic, electronic, and everything in between. Avant garde classical and more popular styles have rubbed shoulders before in her catalogue: for example, her arrangements of David Bowie songs (cf my review of Øra Fonogram OF093 in July 2016), and in this new release—perhaps inspired by her partnership with Icelandic baroque ensemble Nordic Affect—an almost Björk-like style in the vocal numbers. (…)” (Guy Rickards)
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Radiohoerer 2023: “Rökkur“ ist das isländische Wort für Dämmerung – die Stunde, in der die Schatten fallen, eine Zeit des Übergangs, der Zweideutigkeit und der Magie. Wenn „rökkur“ in der vor-elektrischen Zeit eintrat, entstand ein Raum zum Geschichtenerzählen, Lesen, Spinnen, Singen oder sogar für einen traumähnlichen Zustand des Dösens. Inspiriert von dieser gemeinsamen Tradition haben sich Maja S. K. Ratkje und das Ensemble Nordic Affect auf eine klangliche Reise begeben, auf der „rökkur“ zu einem Weg wird, auf dem sich das Vertraute, die Atmosphäre der Vergangenheit und die noch zu erahnende Zukunft morphen und verschieben.(…) Aus der Zusammenarbeit von Maja S. K. Ratkje und dem Ensemble Nordic Affect ist eine sehr beeindruckende Musik entstanden. Voller Magie und Wärme. Etwas, das ich heute sehr selten zu hören bekomme. Anhören.
freiStil 2024: “(…)Namensgebend war das isländische Wort für das Zwielicht, die Zeit des Übergangs vom Hellen ins Dunkle und umgekehrt. Zuletzt, in der Spielsaison 2022/23, als Composer in Residence am Schauspielhaus Luzern engagiert, bewegt sich Ratkje wie gewohnt souverän zwischen Komposition und Improvisation, ohne zwischen beiden Stilmitteln erkennbare Unterschiede erkennen zu lassen. Eine Nuance Elektronik sekundiert dem Zusammenspiel von Stimme und Streichquartett. Auch der von Ratkje gesprochene bzw. gesungene Text spielt eine integrale Rolle, etwa in der Interpretation eines Gedichts von George Herbert. Skandinavische Traditionen wirkt sie ebenso in dieses Klanggeflecht ein wie Ahnungen an die Barockzeit und an das komplett Unerhörte. Wie immer, so auch auf Rökkur, geht es Maja S. K. Ratkje um alles oder nichts, vorzugsweise um alles.” (felix)
Bad Alchemy 2024: “Ratkje war zuletzt mit dem Erlend Apneseth Trio bei „Collage” involviert oder hat mit Frode Haltli und ihren Kindern ein Tribute an Motorpsycho angestimmt. Hier spinnt sie zusammen mit dem isländischen, mit Cello, Violine, Viola und Cembalo bestückten Quartett Nordic Affect einen Faden vom Dämmrigen [rökkur] ‘into the dark’. Mit Zeilen des ‘metaphysischen Poeten’ George Herbert (1593-1633), aus ‘Love (III), einer Zwiesprache der Liebe mit dem Schuldgefühl: Love bade me welcome. Yet my soul drew back / Guilty of dust and sin… Ah my dear, I cannot look on thee. / Love took my hand, and smiling did reply, / Who made the eyes but /? Endend mit You must sit down, says Love, and taste my meat: / So / did sit and eat. Ratkje verknüpft das mit ‘Den Sprattende Bevagelse Min Fot Gjor Hver Gang Pulsen Slảr’ als Teil ihrer Musik für die Tanzchoreographie „Sult” (Rune Grammofon, 2019). Mit ‘Passing Stranger’ und ‘Du Som Fremmed’ , einem Gedicht von Karin Haugane: Ich lege mein Herz / nah an deinen Körper, Fremder / weil unsere Sorgen größer sind als Gott / die Tage verlieren ihre blaue Zeit. Mit ‘Lokk’ als Cattle Call, wie Synnove Brondbo Plassen sie anstimmt. Und mit ‘Martes Nattasang’ als Wiegenlied, das Ratkjes Tochter Frida für ihr Schwesterchen erfunden hat. Ratkje reichert den Sound, den Nordic Affect mit gegen den Strich intonierten Barockinstrumenten auf Eis serviert, an mit Live Electronics und erst nur wenigen ausgestoßenen Worten, die sie dann zu kleinlauten zarten Sätzen verbindet. ‘Love Took My Hand’ spielen die Isländerinnen im alten Stil zu sirrendem Noise, für den „Sult”-Tanz dreht das Cembalo Kringel zu glossolalem, kapriziösem Singsang. Auch das dowlandeske ‘Love’ bekommt aus Ratkjes Mund einen ironischen Anhauch, doch wenn der Fremde vorrüber-geht, erzittert der Trauer tragende Streicherklang. Lockt man Fremde wie Kälber oder Ziegen, um das Herz zärtlich an sie zu drücken und mit ihnen zu tanzen? Doch lassen Staub und Schuld die Stimme nur krächzen und fauchen, und die Liebe muss sich den Weg durch tobenden Noise bahnen, das Cembalo die dämmrige Luft klären, für kindliche Unschuld und noch einen vom Cembalo und pochendem Beat diktierten Tanz, zu diskantem Gefiedel und hingerissenem Lallen.”
Trust 2024: “Abgesehen davon, dass es oft natürlich ganz anders ist, eignet dem nordischen Affekt gelegentlich etwas elegischelfenhaftes an, wie auch hier bei der bemerkenswerten Vokalistin Maja S. K. Ratkje, die hier mit einem offenbar finnischen Ensemble zwischen improvisierten Strecken und zartbitterem Chanson und kammermusikalischen Episoden bewegt.” (stone)
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Solénoïde 2023: “(…)Associée à l’ensemble islandais Nordic Affect, la norvégienne ouvre une brèche troublante aux confins de l’électronique, du baroque et de l’improvisation”.
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Blow Up 2023: “Non è usuale associare il barocco – in tutte le sue forme, architettoni-che, pittoriche e musicali – alle lande dell’estremo nord, alle distese innevate e ai ghiacci artici. Eppure il quartetto d’archi islandese Nordic Affect da quasi vent’anni affianca alle proprie composizioni un vasto repertorio cameristico del XVII e XVIII secolo, quasi a sottolineare la propria appartenenza a un patrimonio comune a tutti i popoli europei, al di là delle diverse lati-tudini. Una formula in equilibrio fra tradizione e innovazione che ha indotto la norvegese Maja Ratkje a tentare una fusione fra questi suoni e la sua elettronica, dapprima nella forma di una performance dal vivo al festival Dark Music Days di Reykjavik, poi in questo album in cui drones e dissonanze vengono modulati con piena padronanza di sé (Passing Stranger), il clavicembalo dispensa note cristalline corrose da un synth in stile Allen Ravenstine (Love Took My Hand) e brani totalmente improvvisati (Into The Dark) si alternano a una cantata seicentesca imperniata su una poesia di George Herbert [Love (III)]. Materia in costante divenire che oscilla fra la magmatica densità di Introducing Love e la struggente delicatezza di Martes nattasang, con la voce della Ratkje sempre pronta a mutare timbro e intensità per ampliare ancora di più lo spettro sonoro spaziando dai fonemi inintelligibili di And Smiling Did Reply ai toni elegiaci e crepuscolari di Du som fremmed. Passato, presente e futuro condensati in una musica ricca di idee ed emotività. [7.8] “(Massimiliano Busti)
Gli Ultrasuonati 2024: “Suoni per la stagione fredda. Creazione di stampo nordico è Rökkur (Øra Fonogram) firmata da Maja S.K. Ratkje & Nordic Affect. La compositrice norvegese produce assieme all’orchestra islandese di musica barocca un lavoro molto intimo, il cui titolo in islandese non casualmente si traduce in «crepuscolo». Dodici brani dal forte impatto visivo, ottenuti grazie alla costruzione di paesaggi sonori di stampo ambient e neoclassico a cui si aggiungono le sperimentazioni vocali della leader. Suonate Passing Stranger, Into the Dark e Den Sprættende Bevægelse Min Fot Gjør Hver Gang Pulsen Slår.” (Gianluca Diana)
MusicMap 2023: “(…) In “And smiling did reply” ad esempio, possiamo ascoltarla raschiare la gola con versi gutturali, a diverse intensità, fino anche a sforzare il suono del… russare. (…) Oltre ai suoni degli strumenti acustici, in certi momenti viene pure accesa la distorsione elettrica, come in “Love took my hand”. La paletta timbrica usata è molto ampia, e gli archi assieme alla voce spesso emozionano, come in “Martes nattasang”. Ratkje gioca anche a fare strani versi, tra colpi di glottide e gorgoglii vibranti, nel brano dal lungo titolo ”Den sprættende bevægelse min fot gjør hver gang pulsen slår”. L’agitato pezzo tornerà una seconda volta, come ripresa. Ma nei brani all’inizio invece, ”Into the dark” e “I cannot look”, la voce sembra comparire quasi per caso, con sillabe distanti l’una dall’altra, dilatando le parole. Ci sono momenti paradisiaci come ”Passing stranger”, ed altri più vivaci come ”Du som fremmed”. Davvero un disco da scoprire, questo “Rökkur” (che vuol dire “penombra”); nonostante sia chiaramente un’opera di ricerca, di quelle che sembrano destinate solo ai musicofili più incalliti, in realtà ha degli spunti che possono affascinare anche un pubblico più vasto.” (Gilberto Ongaro)
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Ballade 2023: “Det kan høres ut som et snodig samarbeid – samtidsmusikk + tidligmusikk. Men samtidsmusikken og tidligmusikken har felles sak mot den borgerlig-romantiske kunstmusikken som dominerer i konsertprogrammene. Hun har for øvrig gjort noe lignende tidligere, med stykket River Mouth Echoes som er skrevet for tidligmusikk-orkesteret Fretwork. Mye av musikken på Rökkur er en slags akustisk ambient, med lydflater som vokser fram og forsvinner. Det skraper, slarker og låter elektronisk, men er da altså spilt på akustiske barokkinstrumenter. Tempoet er forholdsvis langsomt. Kanskje sinnet til Ratkje ikke er like ropende som før. På plata møter også fullt ut den syngende Maja S.K. Ratkje, for eksempel i «Den sprættende bevægelse min fot gjør hver gang pulsen slår» og «Martes nattasang» – en vakker vuggevise. Først i spor nummer 10, «Introducing Love» kommer det et ørlite elektrosjokk med støyenergi. Det skal ganske mye kunstnerisk mot til, tatt Ratkjes status og historie i betraktning, å synge så nært som hun gjør på dette albumet. Stemmen er naken og menneskelig. Det er ingen elektronikk å gjemme seg bak. Det er ingen abstrakt skjerm av rop, hyl og vokal akrobatikk, men en ren og ganske skjør stemme.” (Ola Nordal)