Vital Weekly: “Yeah, right, a album of ballads by these two renowned noise artists? Hegre, member of Jazzkammer and The Golden Serenades among others and Ratkje of Fe-Mail as-well as a bunch of improvised music projects, doing an album of ballads? Yes, it’s true and it’s great. They carefully play acoustic objects and hardly use any electronics. Sometimes the elements are looped, forming a block of repetitive sound, sometimes there is a far away sound of sound processing. But that is far away, almost hidden in the mix. Soft electro-acoustic music, crafted into songs, rather than lengthy improvisations. It’s already beautiful material, but the best is saved to the end: ‘Hammock Moods’ has a looped guitar, loose sounds but every once in a while there is a soft melody in the background, which even might be called romantic. An almost epic piece, which alone would be the reason to get this album. This is noise with the big N, and this is the future of noise music. Excellent!” (FdW)
The Wire, issue 267, May 2006: “John Hegre is one half of the Norwegian noise duo Jazzkammer and Maja Solveig Kjelstrup Ratkje is a free Improv vocalist in the Maggie Nicols tradition, as well as a member of both SPUNK and Fe-mail. That said, much of Ballads defies expectations. More often than not it’s a quiet and rather delicate affair, involving acoustic instruments, soft loops of noise, tick tock rhythms and pattering percussion. Voice is rarely heard. Most of the tracks are brief and enigmatic, involving repetitive patterns and copious periods of silence. “Binoculars And Traces” glides on softly undulating waves of feedback and slips into mostly low key activity during its second half, and “Private Matter” is a noise cut-up involving fragments of speaking voice in its earliest stages. Who does what is left entirely to the listener’s imagination. Though the CD’s eight tracks were probably all improvised, I suspect there has been some judicious post-production shaping of the material. Irony plays a part too. “A Quiet Day At The Office” is busy but without producing anything concrete, and “Art Compass” gives no clear sense of direction. The lengthy concluding track, “Hammock Moods”, in which Ratkje occasionally hums as if to herself, is intriguingly eventless, drifting along on repetitively fractured guitar phrases, chords and occasional pedal swells, casually moving from one intangible moment to the next.” (Brian Marley)
The Wire, issue 278: “Norwegian noiseniks John Hegre and Maja Ratkje are best known for the blitzkrieg of Jazzkammer (Hegre’s duo with Lasse Marhaug) and Fe-Mail (Ratkje’s duo with Hild Sofie Tafjord), but Ballads finds them in more contemplative mood. The opening “Autumn Leaves” has nothing to do with the Jacques Prévert/Johnny Mercer chestnut, but its seemingly unrelated elements – brittle shards of guitar, sprinkles of static drizzle, the clickety-clack of what sounds like a plastic toy – are carefully arranged according to a logic not far removed from the traditional strophic structures hinted at by the album title. Not so much ballads as something of the idea of the feeling of ballads, to misquote Robert Ashley. Ratkje’s forlorn vocalisations on “Blues For Silent Bakers” and the closing “Hammock Moods” sound more like her Finnish free folk cousins Jonna Karanka and Laura Naukarrinen. This latter track is the longest and most satisfying piece on offer, with Ratkje’s gentle sighs, Hegre’s psychedelic guitar curls, clicks and clangs coming together into something that for once is greater than the sum of its parts.” (Dan Warburton)
Cyclic Defrost: “Far in the artic circle, the Nordic noise and improv scene has produced some impressively divergent sounds over recent years – sounds that reflect very much on the nature of the landscape, the lack or overabundance of light during various parts of the year and other factors orbiting these two issues. Here, Hegre (of Jazzkammer fame) and Ratkje (best known as one half of fe:mail) team up to explore the more gentle and sparse sides of their musical interests. Thankfully steering clear of the expected turf of outright blasts of noise and sonic debris, the pair realise a wonderfully open and personal vision of what the title ‘Ballds’ may suggest. Open passages of melodic guitar are washed out, hung and dried, then mixed together via gentle but firm dsp. The results are both highly listenable and remarkably individual. Looping tones interlock in unexpected ways, fragments of kalimba poke through and strummed notes float above gritty handmade percussion. Here lies a wonderful exercise in the finer edge of Nordic noise music.” (Lawrence English)
Cracked: “If you have ever talked to John Hegre you will know that he has the uncanny ability to concentrate on various things at the same time, making it hard to follow him at times, especially when he lets his imagination run on, but nevertheless he is able to focus closely at whatever it is before him at the time. Expansion and concentration is also the centre of this collaboration with fellow Norwegian Maja Ratkje whose result might come as a surprise to listeners used to Hegre’s more noisier side of music (from his solowork to whatever Jazkamer is doing at the moment, like that “metal machine music” album). But then again, as I have mentioned, nothing should ever surprise you. “Ballads” for the two exceptional artists means slow songs as in stripped to the bare essentials and then set together a new and does not necessarily mean singing as in vocals. By de(con)structing songs to their basic cores and laying bare their innermost structures as well as sounds, Hegre and Ratkje go further than most other artists have gone in this field, without losing the song-like basis. Even if all that is left is a touch point of felt imagination of sound. There are vocals on here, sometimes hidden, sometimes more openly, but always deconstructed as well to their most basic and inner atom, which – as it turns out – is breath (“binoculars and traces”). An interesting point to remember is, though, that whatever instrument you use to get into the atomic structure of things will leave their mark and influence the result. As in an EEG of the brain or an electromicroscopic picture of whatever, the result you get into your hands is interesting, mesmerizing even, but it is stil just a reproduction of the real thing and therefore an interpretation. The variety is also sharp and distinctive. From the beginning “autumn leaves” which has Derek Bailey-like acoustic guitar plucking meet some household equipments (scissors? Fotographic camera) as percussions, to the transcending, luminizing “hammock moods” at the end of the album, the sounds are sparse but well picked and set to an atmosphere of exploration into the microscopic aspects of sounds as well as songs. Here and there droning noise or piercing interferences will hit your ears but overall the atmosphere is not as much concerned about the noise but about the spaces in between and the way that single sounds influences them. The sounds instruments make that are not part of their intended spectrum (and usually tried to be erased with complicated and elaborate computer software) are mixed into the foreground as are some bitparts and leftovers of dialogue and field recordings. The latter intentionally spritzed over the record as if left in the master tapes by accident – only that the track “hesitating interruptions” gives it away, by being nothing but leftovers with silence in between. How far can you go with this thing? I mean, where does it all end? What are the tiniest pieces of music and how will you be able to arrange them into a structure that still shows their connection to the full body of sounds that is a song? Somehow, I get the feeling, that the other way around makes sense from a viewpoint of tradition, for songs being made of single parts and the single parts – like atoms – making up the resulting piece of matter. But what if Hegre and Ratkje are right and it is not the atom (or whatever core physics have found as the tiniest matter particle right now) are the central point of existence but the larger structure? We will have to turn around our current social viepoint of obeying scientific research and turn to where exactly? Wouldn’t searching for the ultimate meaning not in the microscopic but the macroscopic, e.g. turning from the tinies dimensions to the biggest ones, be the same thing as before only the other way around? Is humankind doomed to repeat its mistakes over and over again? A lot of questions, whose answers won’t be found on any record, but the root to ask them is written all over here.”
Gonzo: “Twee gereputeerde namen uit de Noorse ondergrond (respectievelijk Jazzkammer en Spunk) mengen achtmaal hun talenten en gebreken. We zouden kunnen stellen dat deze cd speels, minimaal en geïmproviseerd opent; maar eigenlijk roepen de eerste drie tracks vooral beelden op van een chimpansee die voor de allereerste keer een akoestische gitaar bepotelt. Gelukkig is de tweede helft boeiender dankzij de inbreng van feedback, stemflarden, Maja’s geneurie en bewerkte concrete geluiden. Enkel tijdens de melancholische finale, ‘Hammock Moods’, kan het gelegenheidsduo ons overtuigen. We hebben niets tegen geluidsreductie, of minimalisme, maar zelfs in conceptuele restaurants verwachten we maaltijden, en geen broodkruimels. Tijdens deze luistersessie hebben we onze belastingaangifte afgewerkt, en ondertussen veel boeiendere musique concrète geproduceerd.” (pv)
KindaMuzik: “John Hegre en Maja Solveig Kjelstrup Ratkje zijn twee exponenten van het immer uitdijende Noorse improvisatielandschap. Hegre maakte reeds naam als lid van verschillende collectieven waaronder Jazzkamer en New Boiling Near The Fjords, bij welke laatste ook leden van Alog opduiken. Ratkje is op haar beurt lid van Spunk en het noisegerichte Fe-Mail. Daarnaast heeft ze ook al samenwerkingen op haar conto staan met inspirerende namen zoals Wolf Eyes, Ikue Mori, Matmos, stemgoochelaar Jaap Blonk en Jason Forrest. Al wie op basis van bovenstaande verwijzingen Ballads in een luidruchtige noiseomgeving zou plaatsen komt bedrogen uit, want Hegre en Ratkje grossieren deze keer in minimalisme. Op basis van omgevingsgeluiden en een minimale instrumentatie bouwen ze aan een op music concrète gebaseerd landschap dat sporadisch door akoestische gitaartinten gekleurd wordt. Op opener ‘Autumn Leaves’ lijken de gitaartonen naar een organisch patroon te evolueren, maar de abstractie haalt de overhand. Zo wordt de muziek ontdaan van haar harmonie om tot de naakte essentie herleid te worden. Later wordt het patroon nog minimaler en lijkt het er sterk op dat er een hele hoop analoge bureautica de revue passeert terwijl op de achtergrond een zachte drone weerklinkt. ‘Private Matter’ is hier de uitzondering op. Harde, en vooral bruuske tonen gooien het vredige landschap om en zorgen voor de nodige agitatie. Nadien hervalt het duo weer in de eerdere aanpak waarbij abstractie en minimalisme weerom welig tieren. Dit is zeker interessant maar het wordt pas echt mooi als Hegre en Ratkje het afsluitende ‘Hammock Moods’ aanheffen. Voor de eerste keer op Ballads weerklinken harmonieuze gitaartonen die door Ratkjes hemelse stem begeleid worden. De gedachte aan Charalambides flitst hierbij onherroepelijk door het hoofd, maar Hegre en Ratkje werken een songstructuur uit die veel organischer is dan bij die Amerikaanse tegenhanger het geval is.” (Hans van der Linden)
Die Zeit: “Fjordlos glücklich. Was tun ein Meister des Krachs und eine Vokalakrobatin, wenn sie eine Platte aufnehmen? Sie spielen Balladen! Haha. Was wie ein abgestandener Witz klingt, ist die Geschichte von “Ballads” der Norweger John Hegre und Maja Ratkje. Es gibt Folkballaden, Jazzballaden, Pop- und Rockballaden – warum soll es also keine Geräuschballaden geben? Ballads, das neue Album der Norweger John Hegre und Maja Ratkje könnte dieses neue Genre ins Leben rufen. Statt rührseliger Schnulzen und Zuckerschmalz hören wir Atonales: Scharren, Klacken, Sirren und Quietschen. Ein klassischer Fall von Geräuschmusik. Was ist hier los? Führen uns die Norweger etwa auf einen Irrweg, an dessen Ende sie uns auslachen werden? Nein, Sie können die Juxkappe ruhig wieder weglegen, denn es ist eine ganz und gar ernst gemeinte Platte, eine hervorragende dazu. Zwar bewegt sie sich am äußersten Rand dessen, was man überhaupt noch Musik nennt, doch spürt man die Emotionalität, die Sentimentalität eines echten Balladenalbums. Die Klänge nähern sich einem, sie sind trocken und real. Ratkje und Hegre kommen ohne die verhallte Walgesangs-Ästhetik aus, die so viele norwegische Produktionen beherrscht. Die Nüchternheit macht Ballads romantisch. Ich bin fjordlos glücklich vor Entzückung! Zu Beginn Autumn Leaves: Ein Klassiker des Balladengenres, aber was wir hören, erinnert nicht im Entferntesten an das Original. Entweder haben sie dieses Stück skelettiert, oder sie haben eine eigene Komposition mit dem gleichen Namen versehen. Es ist egal, denn es geht um Atmosphäre, nicht um Erfüllung technischer Standards. Die Stille dominiert von Beginn an, das Album atmet und ermöglicht intime Momente. Geräuschmusik funktioniert am besten, wenn sie ihren Kontext zeigt. Wenn der Klang Teil einer Geschichte wird und nicht als Objekt für sich allein steht. Hegre und Ratkje schaffen sich so einen Raum, in dem sie über sich selbst hinauswachsen. Ballads erinnert an ein verlassenes Segelschiff im Wind, dessen morsches Holz ein Lied vom Verfall knirscht. John Hegre ist eine der umtriebigsten Gestalten der norwegischen Geräuschmusikszene. Er kommt aus dem Metal, und seine Stärke ist die Musikalität, die er selbst harschestem Krach verleiht. Maja Ratkje entstammt der musikalischen Nachbarschaft und hat sich als Komponistin und Vokalakrobatin einen Namen gemacht. Bei Ballads hebt sie nur einmal ihre Stimme. Hammock Moods deutet Melodie an, stolpert immer wieder und ebnet den Weg aus dem Traum zurück in die Realität. Ein außergewöhnliches Stück Musik als Finale eines Albums, das Genrebegriffe überstrahlt.” (Sebastian Reier)
Big Load 06/06: “Wem das spröde Experiment missfällt, wird auch hier keine grosse Freude empfinden können, wer experimentelle Musik für das eigene distinktive Wohlbefinden konsumiert, greift sowieso blind zu. Die aber, die eine neuartige Herangehensweise mit eigenwilliger Phantasie zu schätzen wissen, auf ihrer Suche aber ein hochselektives Händchen pflegen, nicht jeden Schrott unbedacht fressen, von dem sicherlich genug herumschwirren sollte, werden mit den Ballads von John Hegre und Maja Ratkje glücklich werden. Denn das Einzige, was hier vor Langeweile gähnt, ist die stereotype Grobverpackung aus Karton. Die teils in den leeren Raum gespielten, teils von knackendem Knöpfedrücken (das dabei entstehende Geräusch ist hier in nicht wenigen Stücken ein wichtiges Element) mitbegleiteten Gitarrenschnippsel, die ab und an sogar über repetitive Strukturansätze stolpern, sind hingegen eine minimalistische Wohltat. Die ersten beiden Stücke dieser Aufnahme aus Norwegen, das erste rhytmisch, das andere weniger betont, sphärisch und leicht knarzend, gelingen einfach perfekt. Die Musik klingt dabei grossteils unskandinavisch. Eher hat man das Gefühl, ausgelaugt hinter vergilbten Rollos in einem wehleidigen Schaukelstuhl zu sitzen, während draussen die Hitze tobt. Unter dem zäh wachelnden Deckenventilator werden hier nur wenige Noiseausflüge verbucht, ein paar dezente Fieldrecordings hineingeschmuggelt. Erst das letzte Stück, das mit fünfzehn Minuten fast die Hälfte der gesamten Spielzeit einnimmt, beschwört eine typische nordländische Melancholie und eine im Vergleich zum restlichen Material geradezu aufdringliche Schönheit. Es wurde hier einiges richtig gemacht – um es ungeschickt auf den Punkt zu bringen.” (ST)
Goon Magazin: “Zusammen mit der anderen Hälfte von Jazzkammer, dem Multi-Instrumentalisten John Hegre nahm Ratkje nun das Album »Ballads« auf. Hier wandern die beiden Klang-Expressionisten ins Fach der semi-akustischen Elektro-Improvisation. Minimalistische Klangcollagen, über die letzten beiden Jahre gesammelt, werfen durch Songs wie »Autumn Leaves« oder »Hammock Moods« keine Nerverstränge mehr aus der Bahn. Maja Ratkje bedankt sich artig bei Kollege Jon Halvor für den Brotkasten, den sie als Instrument für »Ballads« einsetzen darf. Hegre schabt, knirscht und schrabbelt die Gitarrensaite bei »Private Matter«, ein elektronisches Schwirren und Fiepsen schwillt ab und an, wie eine auf einer Sinuswelle reitende Heuschreckenandroide, die summend von elektrischen Weizenhalmen träumt. Auch hier benutzt Ratkje ihre Stimme als komprimiertes und kompromissloses Instrument.” (Peter Kaemmerer)
De:Bug, Issue 103: “Jazzkammer-Mitglied John Hegre’s Zusammenarbeit mit Maja Ratkje (Spunk) klingt ein wenig wie die Field Recording-Version von Improv. Es klingt, als würde man das Duo bei irgendwelchen beiläufigen Vorbereitungen belauschen. Geheimnisvolles Geknister und Geknurpsel, Geklacker und Geschalte, Gemurmel, Summen und Geflüster und eine Gitarre als einzig wiedererkennnbarer Klangerzeuger. Und irgendwie schaffen die beiden dabei eine recht heimelige Atmosphäre. Und am Ende wird sogar zur Gitarre gesungen. Aber auch das eher beiläufig.” (ASB)
Bad Alchemy 04/06: “Augenfällig verpackt in ein braunes Kartondigibag mit Artwork von Lasse Marhaug öffnet sich auf Ballads (Dekorder 015) die herbstliche Klangwelt des norwegischen Duos JOHN HEGRE & MAJA RATKJE als spröde Folge von reduzierten Click und Plonks. Ersteres lässt sich nach und nach Ratkje (SPUNK, Fe-mail) zuordenen, die Plonks und gedämpften Drones der Gitarre von Hegre (Jazzkammer, Kaptein Kaliber, Golden Serenades). Nachdem “Binoculars and Traces” in Beinahestille abtauchte, nimmt der Dialog mit “Private Matter” einen stürmischen Aufschwung durch Gitarrenfeedbacks, während Ratkje stoisch an kurzen Schmatzlauten und perkussivem Hantieren festhält. Der “Blues for Silent Bakers” knarrt und flept und ratscht in dieser tachistischen Manier weiter. Bei “Hestitating Interruptions of Spring” reissen wieder grössere Luftlöcher. Und in dieser kargen Beschränkung auf ein minimales Petit-Bruits-Esperanto verbringen die beiden auch “A Quiet Day at the Office”, das metallische Schnippen einer Schere unterlegt mit dem Grundrauschen des Gitarrenverstärkers und vereinzelten Klangspilittern. Nachdem auch “Art Compass” zum Nordpol der diskreten Nouvelle Vague zeigte, hat man sich schon eingerichtet, wenn die “Hammock Moods”-Stimmung des mit gut einer Viertelstunde zeitvergessenen Finales aufkommt. Ratkje lässt hier mit leisen Summ- und Hauchlauten und einzelnen Atemstössen zu Hegres verträumtem Gitarrenpicking doch noch deutlich ihre Stimme hören. Und wo bleib nun die Ballade? “Die Ballade kann aber,” so belehrt mich Wikipedia, “wenn sie nicht singend vorgetragen wird, auch ein erzählendes Gedicht sein. Ihre Grundhaltung is die Epik, das Erzählende. Dem Balladendichter stehen jedoch alle drei Formen der Poesie offen – die Epik, die Lyrik (Form) und die Dramatik (Dialog). Deswegen nannte Goethe die Ballade das Urei der Dichtung.” ‘Urei’, nach diesem Wort habe ich gesucht.”
Disc-Jockey: “Previsto per il 17 aprile, il #015 dell’appassionante catalogo Dekorder si apre a “Ballads”, il primo album nato dalla collaborazione tra due figure chiave del panorama noize norvegese che va sempre a braccetto con l’experimental. Da un lato c’è John Hegre, infaticabile producer che negli ultimi anni ha militato in un’infinità di bands come Jazzkammer, Kaptein Kaliber, Golden Serenades e New Boiling Near The Fjords, dall’altro l’estrosa Maja Ratkje, quella di Spunk e Fe-Mail. Unendo le loro forze e i loro animi viene fuori un elaborato così complesso come “Ballads” nel quale fanno capolino rumori sparsi, atmosfere da science-fiction ed un alto numero di minuscoli dettagli al margine della cacofonia. Otto le tracce presenti, composte ad Oslo tra il 2004 e il 2005: da “Autumn Leaves” a “Binoculars And Traces”, da “Private Matter” ad “A Quiet Day At The Office” passando per la singolarissima “Art Compass” ricca di quei sinistri crepitii, vera dimostrazione dell’abstract-music che nell’Europa del nord ha sempre vissuto in maniera evidente. Certamente si tratta di musica per pochi eletti, prodotta per coloro che amano lasciarsi cullare dalla sperimentazione più viva e dal sogno in cui l’abstract riesce a trovarsi sempre a proprio agio. Il tutto è completato da un package cartonato che riprende la via dell’essenzialismo concettuale sul quale Hegre e Ratkje hanno fatto leva. In Italia è un’esclusiva di Risonanza Magnetica.” (Giosuè Impellizzeri)
BLOW UP #96, 2006: ”La Ratkje esce questo mese anche con “Ballads”, realizzato in coppia con John Hegre, chitarrista dei Jazzkammer. Distantissimo da quello prima recensito, il loro album è fatto di sparse note di chitarra, e brusii elettronici appena percettibili; quando l’interazione si fa più solida e il volume consistente ne vengono fuori improvvisazioni brillianti (“Private Matter”) e indovinate allusioni tradizionaliste (“Blues For Silent Bakers”). Non accade però spesso e la palma di momento memorabile va solo ad “Hammock Moods”, quindici minutti nei quali Maja si decide finalemente a usare la voce per un sussurrare un humming sottile e delicatissimo sopra la chitarra sospesa e effettata di Hegre, un impercettibile ed etereo blues che da solo varrebbe certamente (8). Considerato che il resto non va oltre il (6), la media fa poco meno di (7).” (Stefano I. Bianchi)
Neural: “Intricato amalgama di micro-sonorità, sequenze impro, effetti assai scarni insieme a feedback modulati, dissonanze e sparuti elementi di natura vocale. Le ‘ballads’ di John Hegre & Maja Ratkje ci rapiscono nell’articolata padronanza d’astrazione, minimalismo ed attitudine sperimentale. Al tutto sottendono intime e sghimbesce melodie, iterati accordi di chitarra, spleen nordeuropeo che avvolge nell’assenza d’enfasi, nella quiete raggelante di giornate senza fine. Solo otto le tracce tutte composte fra il 2004 e il 2005, uno splendido album che proprio nell’incisione finale focalizza le connotazioni più marcatamente evocative, all’incrocio di differenti atteggiamenti stilistici, senza tuttavia prestare il fianco ad eclettismi di maniera.” (Aurelio Cianciotta)
Technodisco: “è questo il primo album nato dalla sinergia di due figure chiave del panorama noize norvegese. In “Ballads” fanno capolino rumori sparsi, atmosfere da science-fiction ed un alto numero di minuscoli dettagli al margine della cacofonia. Le otto tracce, tutte composte nella fredda Oslo tra il 2004 e il 2005, sono rivolte ad una stretta fascia di eletti che amano lasciarsi cullare dalla sperimentazione più viva e dal sogno in cui l’abstract riesce a trovarsi sempre a proprio agio. Il tutto è completato da un package cartonato che riprende la via dell’essenzialismo concettuale sul quale Hegre e Ratkje hanno fatto leva. In Italia è un’esclusiva di Risonanza Magnetica.”
Infra Tunes: “Pour s’être échappé momentanément de Jazzkammer (duo qu’il forme habituellement avec Lasse Marhaug, repéré, entre autres labels, par Smalltown Supersound ou Rune Gramofon), le Norvégien John Hegre a pu succomber autrement aux joies de l’accouplement. Auprès de sa compatriote, compositrice et chanteuse Maja Ratkje – issue, elle, de Spunk -, il dépose sur Ballads une musique électro-acoustique rassurante. Jouant d’abord d’accrocs rythmiques, d’interventions brutes de guitare bientôt bouclées, le duo installe un paysage sonore fait de peu de choses, certes, mais judicieuses toutes, et engageantes. Frottant ici les micros de sa guitare électrique, osant là l’apparition d’un brin de mélodie, Hegre arrange selon différents modes les constructions d’électronique raisonnée qu’il fomente avec Ratkje. Field recordings montés en avalanches (Private Matter), assimilations nobles d’éléments de musique concrète (Hesitating Interruptions of Spring), ou superpositions aléatoires d’expérimentations hybrides (Art Compasse), Hegre et Ratkje convainquent presque à chaque fois – exception faite pour un Hammock Moods atmosphérique, pauvre et traînard – de la pertinence des fruits de leur rencontre. Raisonnant les égards fiévreux qui les ont fait connaître pour déposer, ensemble et soulagés, un Ballads vibrant.” (Grisli)
France Musique – Tapage Nocturne: “Cette semaine sort sur Dekorder, le label allemand de Marc Richter, un superbe duo pour guitare et électronique entre John Hegre & Maja Ratkje, deux figures incontournables de la scène expérimentale norvégienne, deux musiciens radicalement engagés sur les voix de l’expérimentation sans artifice. Intitulé Ballads l’album est une suite de 8 pièces austères, radicales toujours intimistes et parfois même sensuelles.”
D-Side 34, 2006: “Instituler un album “Ballads” lorsqu’on est, comme John Hegre (Jazzkammer) et Maja Ratkje, deux piliers de la scène noise improvisée norvégienne, a de quoi soulever certaine frayeurs chez l’auditeur. Comment passer des murs de sons électroniques auxquels ils nous ont habitués à la musique la plus ouvertement accrocheuse? Tout simplement en mettant pratíquement l’electronique de côté, pour n’utiliser que des objets acoustiques, souvent détournés de leur fonction première, et soigneusement assemblés au fil de mélodies abstraites dépouilées jusqu’à l’os. Une vraie surprise, qui culmine avec les quinze minutes du génial “Hammock Moods”, où la guitare de John Hegre répète inlassablement le même motif, tissant une mélodie des plus psychédéliques, tandis que la voix de Maja Ratkje murmure un air diffus et mélancolique. Superbe!” (Jean-Francois Micard)
Soundofmusic: “”Ballads” är en rolig titel på en skiva för att komma från noiseheads som Fe-Mails Maja Ratkje och Jazkammers John Hegre. I vardagligt tal betyder ju ballad annars en sång med en historia. Tänk på jazzballader, powerballader, amerikanska murder ballads. Lugnt på ytan, det som sker händer inuti. Men, om man nu råkar vara experimentmusiker, varför inte göra (minst) tvärtom? Första intrycket är starkt: så vackert, så delikat, så noggrant improviserat! John Hegre och Maja Ratkje använder akustiska instrument och fysiska föremål. Det är ljud man vill ta på, jag vill dit med öronen, känna med handen. Har det med det “verkliga” i balladen att göra? Första låten, “Autumn leaves”, är knappast en instrumentalversion av Nat King Coles original, men helt säker kan man väl inte vara. Fragmentariska, konkreta mekaniska ljud från en inlånad “Bread box instrument” tar form av loopar – fast snarare improviserat än roterat genom sequencerprogram. Hårda, kantigt dämpade gitarrtoner, fler repetitiva ljud. I “Blues for silent Bakers” får brödboxen kontakt med ett något som låter som ett spänt gummiband och en studsande golfboll mot bordsskivan. Ur elementen, och hur de hålls ihop, uppstår vackra, oregelbundna former. Det är lätt att sväva med. Jämfört med Fe-Mail, som också arbetar med konkreta ljud, håller Ratkje och Hegre strängt på stillheten. Bara en låt skär av med noise-inslag, men inte ens då släpper de närkontakt med det gripbara i ljudbilden. I mjuk improvisation växer elektroakustisk musik fram. Repetitiva mönster, och så långa sjok av tystnad. Maja Ratkjes mäktiga röst används nästan inte alls. Vem som gjort vad får man gissa sig till, liksom hur musiken spelats in. Själv ser jag dem framför mig; två oljudskåta volymfetischister, inlåsta i en mekanisk verkstad, som gett sig på att bygga ett dockhem av verkligt plink, skrap, bonk, knirr, fliss… Avslutande “Hammock Moods” är skivans stora stund, en kvartslång, flyktig sak. Ratkje gnolar lite, en gitarr lägger ackord som molnslöjor en stilla dag, ett ögonblick som tänjs på djupet och längden. Möjligen – om man har väldigt rymlig hörsel, kan man härifrån ana en ny inriktning på noisemusik. Mild. Tålmodig. Behaglig. Som improvisation i det lägre registret är Hegres & Ratkjes ballader extremt imponerande.” (Sven Rånlund)
Gaffa: “Intim og underspillet fælles debut fra to eksperimenterende norske musikere. Den eksperimenterende del af den norske musikscene er ved rigtig godt helbred – noget, man blot skal konsultere katalogerne fra labels som Rune Grammofon og Smalltown Supersound for at få bekræftet. Maja Ratkje og John Hegre har begge solide baggrunde i dette miljø og udsender nu deres første fælles album. Ballads er så intim og underspillet, at man, når den kører på ens anlæg, flere gange bliver i tvivl om, hvorvidt det stadig er tændt. Det er musik, der er løst og tyst fremført, men dog har repetitive elementer. Pladen kræver flere koncentrerede gennemlytninger, før den for alvor giver udbytte. Så imponerer den dog også – specielt i kraft af den over et kvarter lange og bedårende Hammock Moods, der bærer Ratkjes varme og smukke ordløse sang. Ballads kræver en indsats af lytteren, og et par høretelefoner gør underværker, hvis man vil trænge ind i dens lavmælte, men betagende univers, der primært er skabt med elektronik og rustikt klingende akustisk lydmateriale – blandt andet fra en guitar og et såkaldt brødkasse-instrument. 4/6” (Jakob Rosenbak)
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